Hélène Geoffroy, une arriviste à l’assaut du Parti socialiste

La scène se passe en Guadeloupe, un certain 10 mai 1981. À l’annonce de la victoire de François Mitterrand, Hélène Geoffroy, 11 ans, esquisse quelques pas de danse avec ses parents et boit pour la première fois du champagne. Quarante ans plus tard, la fillette devenue maire de Vaulx-en-Velin brigue le poste de première secrétaire du Parti socialiste, en congrès à Villeurbanne les 18 et 19 septembre prochains.

Face au sortant Olivier Faure, la régionale de l’étape fait figure de challenger. En phase avec François Hollande et quelques fidèles historiques de l’ancien chef de l’État (Stéphane Le Foll, François Rebsamen, Julien Dray...) qui l’auraient invitée à sortir du rang, elle défend une motion intitulée d’un impératif « Debout les Socialistes, pour le renouveau ! ». Son credo : l’important, c’est d’abord et avant tout la rose.

Hélène Geoffroy - qui n’a pas donné suite aux sollicitations de Mediacités [lire ci-dessous l’encadré En coulisses] - reproche à l’actuel patron du PS d’avoir installé le parti « dans une forme d’obsolescence programmée, de dynamique de disparition » en le transformant en supplétif d’Europe Écologie-Les Verts (EELV). La critique ne manque pas de sel de la part d’une des vice-présidentes de Bruno Bernard, président écologiste du Grand Lyon…

Ragaillardie par la réélection des barons du PS aux dernières régionales (Carole Delga en Occitanie, Alain Rousset en Nouvelle-Aquitaine…), la Vaudaise défend l’idée que « quand la gauche gagne, le Parti socialiste en est la clé de voûte ». Et si Olivier Faure a opéré un virage à 180° degrés depuis le scrutin de juin dernier - rallié à la pré-candidature présidentielle d’Anne Hidalgo, il clame désormais lui aussi que le salut de la gauche passe par le PS -, elle a beau jeu de brocarder la versatilité de son adversaire.

A l'occasion du Conseil National du Parti Socialiste, je me suis exprimée comme première signataire d’un texte d’orientation soumis à nos militants pour le prochain Congrès. Retrouvez mon intervention complète ⬇️(1/4) pic.twitter.com/592ZT9M8JB

— Hélène Geoffroy (@HeleneGeoffroy) November 24, 2020

« Ce qui peut faire sourire, c’est sa ligne de défense des valeurs du PS »

Hélène Geoffroy, meilleure gardienne du temple socialiste ? Si elle invoque la trinité « Jaurès, Blum et Mitterrand » dans la présentation de sa motion, le rôle laisse songeur… Depuis le début de sa carrière politique, la maire de Vaulx-en-Velin a plutôt navigué au gré de ses intérêts personnels - elle fut tentée un temps par l’aventure macroniste [lire plus bas] - qu’en suivant la boussole du PS.

Sa candidature a d’ailleurs surpris nombre de « camarades ». « Jusqu’alors, Hélène Geoffroy ne s’était guère fait remarquer par une présence active au sein du PS », égratigne le maire de Villeurbanne Cédric Van Styvendael, partisan d’Olivier Faure. « On ne peut pas dire qu’elle ait manifesté un intérêt massif pour la vie interne du parti, raillait déjà en octobre 2020, dans Tribune de Lyon, Yann Crombecque, patron de la fédération du Rhône. Ce qui peut faire sourire, c’est sa ligne de défense des valeurs du PS, elle qui parle d’effacement… »

« Elle a toujours pris part aux débats nationaux, nuance un marcheur, transfuge du PS. Le fait d’avoir été députée [de 2012 à 2016] puis secrétaire d’État [de 2016 à 2017] lui a permis de s’affirmer. » Responsable locale de la campagne présidentielle de Ségolène Royal en 2007, proche de François Hollande puis partisane de Manuel Valls, Hélène Geoffroy avait réclamé l’adoption d’une « ligne claire » après la débâcle des socialistes aux législatives de 2017. Comprendre sociale-démocrate et « réaliste » par opposition à l’approche « utopiste », selon ses propres mots, d’un Benoît Hamon.

Première brèche dans la citadelle rouge

Ce positionnement était déjà peu ou prou le sien en 1997 quand, un doctorat en mécanique de l’École polytechnique en poche, elle débarque à Vaulx-en-Velin avec son compagnon Joël Mathurin, aujourd’hui préfet du Morbihan. Née dans l’Oise mais originaire de la Guadeloupe où elle a grandi, elle s’installe à 27 ans dans le bastion communiste, ville symbole des maux des banlieues, pour un poste de chargée de recherche à l’École nationale des travaux publics de l’État (ENTPE). Elle y croise Philippe Zittoun, aux commandes de la petite section locale du PS. « Hélène a pris sa carte. Elle était très discrète. Une militante parmi d’autres, proche des rocardiens. Bien difficile d’imaginer le parcours qui allait être le sien », se souvient-il.

Dès les municipales de 2001, le PS est en quête de représentantes afin de respecter la loi sur la parité du gouvernement Jospin. Pour Hélène Geoffroy, c’est l’opportunité de devenir adjointe de Maurice Charrier, l’historique maire de Vaulx (membre du PCF jusqu’au début des années 1990). Le compagnonnage sera de courte durée… Trois ans plus tard, elle ouvre une première brèche dans la citadelle rouge en remportant le canton qui épouse les frontières de la commune.

Au moment de la désignation du candidat PS par les militants locaux, la future conseillère générale a damé le pion à Philippe Zittoun. « Je n’avais absolument pas anticipé son entrée en lice. Elle ne pesait rien, tout le monde la sous-estimait mais le leader socialiste de l’époque à Vaulx, René Beauverie, a finalement misé sur elle », raconte-t-il. Philippe Zittoun devance Hélène Geoffroy au premier tour mais son opposante bénéfice, au second, du ralliement de l’aile gauche du parti incarnée par Stéphane Gomez, Muriel Lecerf et Roger Bolliet. Les trois sont aujourd’hui respectivement 1^er, 4^e et 9^e adjoints de Madame la maire.

« Une fine stratège aussi habile qu’opportuniste »

Pour cet ancien militant associatif ayant frayé avec la classe politique locale, « Hélène Geoffroy commence alors à révéler ses talents de joueuse d’échecs qui imagine quel coup lui permettra d’avancer ses pions. Une fine stratège aussi habile qu’opportuniste ». Dans sa conquête du pouvoir, la physicienne s’entoure de Stéphane Gomez et de Muriel Lecerf. « Mais Hélène n’accorde sa confiance à personne, poursuit notre interlocuteur. Elle élimine quiconque pourrait lui faire de l’ombre. »

Après sa victoire aux cantonales de 2004, l’adjointe ne fait plus mystère de sa volonté de s'asseoir dans le fauteuil de maire. Et plus question de passer sous les fourches caudines du Parti communiste et de se satisfaire de strapontins au sein d’une traditionnelle liste d’union de la gauche. Premier round en 2008. C’est un cuisant échec. L’indéboulonnable Charrier, premier magistrat depuis 1985, est réélu dès le premier tour et la socialiste ne recueille que 24% des voix.

La deuxième tentative sera la bonne. En 2014, Hélène Geoffroy s’installe à l’hôtel de ville de Vaulx-en-Velin à l’issue d’une triangulaire. Entre les deux scrutins, la donne a changé. En 2009, Maurice Charrier a cédé sa place de maire au communiste Bernard Genin qui tend alors la main à son opposante socialiste. Elle la refuse. A l’inverse de Philippe Zittoun qui entre dans l’exécutif municipal et… sort du PS quelque temps plus tard. Une exclusion exigée par Hélène Geoffroy à la manœuvre pour asseoir son leadership. « Elle a pris la section, m’a écarté ainsi que tous ceux qui m’avaient soutenu. Nous avions des relations amicales, nos enfants se fréquentaient. Je ne m’attendais pas à ça de sa part », soupire Philippe Zittoun, candidat sur la liste de l’écologiste Richard Marion aux dernières municipales.                        

Surtout, entre son échec de 2008 et son élection en 2014, Hélène Geoffroy a fait son entrée au palais Bourbon. En 2012, dans la foulée de la victoire présidentielle de François Hollande, elle décroche le siège de députée de la 7^e circonscription du Rhône qui comprend les villes de Vaulx-en-Velin, Bron et Rillieux-la-Pape. Le sortant Jean-Jack Queyranne, ancien président de la région Rhône-Alpes, l'a adoubée au motif qu’elle coche toutes les cases : « Femme, jeune quadragénaire issue de la diversité, élue d’une ville populaire, parcours exemplaire, symbole de la promotion républicaine. »

Potomitan

Jean-Jack Queyranne ou la bonne fée d’Hélène Geoffroy… « La choisir pour la députation était une manière de renforcer son poids politique et sa notoriété dans l’optique de la conquête de la mairie, se souvient-il. Ce choix m’a d’ailleurs valu un conflit avec Annie Guillemot. » Dans la tradition des guerres picrocholines dont le PS est coutumier, le président de la région barre à l’époque la route de l’Assemblée nationale à celle qui lui a succédé à l’hôtel de ville de Bron et… qui vient d’évincer son épouse, Elisabeth Brissy-Queyranne, de l’exécutif municipal.

Une dizaine d’années plus tard, le mentor est toujours aussi fier de son élève. « Hélène, c’est le potomitan ! », s’enflamme celui qui fut secrétaire d’État à l’Outre-mer. Le terme créole désigne le poteau central du temple vaudou et renvoie traditionnellement à la femme, pilier de la société antillaise autour duquel tout s’organise.

Reste que le « potomitan » Geoffroy a conquis Vaulx-en-Velin au forceps (avec seulement 200 voix d’avance), grâce à un accord conclu entre les deux tours avec une liste « citoyenne » conduite par Stéphane et Christine Bertin. Le couple avait créé la surprise en totalisant près de 17% des suffrages au premier tour. L’alliance de circonstance entre deux partenaires réunis par la volonté de donner le coup de grâce au PCF vole vite en éclats. Avec son groupe « Agir pour Vaulx-en-Velin », Stéphane Bertin, fervent partisan de la démocratie participative, s’imagine être un aiguillon au sein de la majorité. Hélène Geoffroy le perçoit surtout en trublion. La maire goûte fort peu sa liberté de parole et le prive, au début de l’année 2016, de délégation… tout en débauchant quelques membres de son équipe.

La descente au purgatoire des Bertin avait débuté en 2015. « À l'époque, Christine Bertin, avec l’étiquette MoDem, avait envisagé d’être candidate aux régionales sur les listes de Laurent Wauquiez contre Jean-Jack Queyranne. De quoi chauffer les oreilles d’Hélène, raconte Jacques Boucaud, ancien rédacteur en chef du journal municipal de Vaulx-en-Velin. Le couple Bertin a progressivement glissé vers une opposition à l’action municipale qui ne pouvait perdurer au sein de l’exécutif. »

« Quand elle était dans l’opposition [entre 2008 et 2014], Hélène Geoffroy a utilisé les acteurs associatifs dont je faisais partie. En 2014, j’ai bien sûr pêché par naïveté en validant un accord qui lui accordait la majorité absolue, analyse Stéphane Bertin, aujourd’hui en retrait de la vie politique. Je ne suis pas un politicien, j’ai pensé à l’intérêt de la ville, sans mesurer la fourberie du personnage qui est en fait une carriériste. » De fait, Hélène Geoffroy enchaîne et empile les mandats : adjointe au maire, conseillère générale, députée, maire, vice-présidente du Grand Lyon… Jusqu’à décrocher la timbale.

En février 2016, l’édile de Vaulx-en-Velin fait son entrée dans le gouvernement de Manuel Valls. À l’élue de banlieue échoit le secrétariat d’État à la politique de la ville. Principe de non-cumul oblige pour les membres du gouvernement, voilà Hélène Geoffroy contrainte de laisser son fauteuil de maire. Elle le cède à son premier adjoint Pierre Dussurgey, qui endosse, pendant une grosse année, le costume du parfait homme de paille. « Il lui a gardé la place au chaud », résume Jacques Boucaud. Et pour signifier, s’il en était besoin, qu’elle demeure la patronne, la secrétaire d’État conserve son bureau à l’hôtel de ville.

« Évidemment qu’elle est Macron-compatible »

Capitaine incontestée dans sa commune, Hélène Geoffroy doit en revanche composer au Grand Lyon. Après son élection en 2014, elle figure bien dans l’exécutif aux allures d’armée mexicaine de Gérard Collomb (10^e vice-présidente sur 25). Difficile d’écarter la maire de la quatrième commune la plus peuplée du territoire. Mais si elle veille à ne pas se brouiller avec le baron lyonnais, elle n’a pas forcément l’oreille de « Gégé ». Et les projets concernant sa ville - comme l’arrivée du tramway au centre de Vaulx, un véritable serpent de mer - patinent.

« Hélène a subi l’époque Collomb. Estimant qu’ils lui étaient acquis, Gérard Collomb n’avait que peu de considération pour les maires de l’Est lyonnais et s’employait surtout à courtiser les élus de l’Ouest, pense Jean-Jack Queyranne, qui entretient des relations exécrables avec l’ancien président de la Métropole. La donne a changé [en 2017] avec David Kimelfeld, davantage à l’écoute. » « Je la connais depuis très longtemps, c’est une personne courageuse, qui a du caractère,  avec qui on peut dialoguer, loue celui qui fut le président du Grand Lyon de 2017 à 2020. Hélène Geoffroy défend ses valeurs et ses habitants. Il était important pour elle de figurer dans l’exécutif métropolitain. »

Une référence à un épisode survenu en 2018 : après bien des tergiversations, Yann Crombecque, nouvellement élu à la tête de la fédération PS du Rhône, tente d’obtenir la constitution d’un groupe socialiste indépendant des macronistes au sein de l’assemblée métropolitaine. Son appel à la clarification rencontre peu d’écho. Seuls quatre « camarades » brandissent le poing et la rose, dont Sandrine Runel (actuelle adjointe du maire de Lyon Grégory Doucet) et Annie Guillemot. Mais pas Hélène Geoffroy. La maire de Vaulx qui s’érige aujourd’hui en défenseuse du PS, se soucie de conserver sa place de vice-présidente. « Elle a ménagé toutes les hypothèses dans l’optique de 2020, en privilégiant le scénario Kimelfeld », sourit un élu macroniste du Grand Lyon.

Jusqu’à rejoindre les rives d’En Marche ? En juin 2019, une note révélée par Le Point sème le trouble dans les rangs clairsemés des socialistes lyonnais. Son auteur, Jean-Marie Girier, alors directeur de cabinet du président de l’Assemblée nationale Richard Ferrand (et ancien collaborateur, à Lyon, de Gérard Collomb), définit une stratégie pour créer un pôle de gauche au sein de la majorité présidentielle. Il propose la création d’« une task force pour chasser les maires PS » dans laquelle il mentionne le nom d’Hélène Geoffroy parmi d’autres « têtes chercheuses ». Quelques semaines plus tard, la fédération PS du Rhône assure que l’édile de l’Est lyonnais n’est plus membre du secrétariat national du parti. « Au PS, on est libre de partir », cingle alors Annie Guillemot.

La maire Vaulx-en-Velin a-t-elle été approchée par LREM pour affaiblir le PS ? L’intéressée crie au procès d’intention. Sans convaincre… « Il n’y a pas de fumée sans feu. Quand elle était au gouvernement, Hélène Geoffroy a croisé des personnalités socialistes devenues marcheurs. Évidemment qu’elle est Macron-compatible », commente un militant associatif de la commune. Même tonalité chez la conseillère municipale d’opposition Ange Vidal (PCF) : « Elle a toujours été très à droite au sein du PS. Lors des municipales de 2020, elle a tourné le dos à l’union de la gauche et obtenu le soutien de La République en marche et d’Agir  [groupuscule de la majorité présidentielle fondée par d’ancien élus des Républicains]. »

A l’occasion du double scrutin municipal et métropolitain de l’an dernier, Hélène Geoffroy défie les lois de la politique et de la cohérence. Le passif est trop lourd avec les communistes pour envisager un rabibochage de façade. Elle ignore donc l’accord global conclu par son parti avec plusieurs formations de gauche (PCF, Génération.s…), à l’exception des Verts et des mélenchonistes. Sa liste municipale reçoit le soutien de LREM et compte le chef de file de la droite locale, Philippe Moine (passé de LR à Agir), aujourd’hui son 5^e adjoint. « Un peu dos au mur, pour gagner, elle a passé des alliances afin d’élargir sa base électorale », relativise Jean-Jack Queyranne.

Mais ce n’est pas tout. Dans le cadre de l’élection métropolitaine, elle pactise avec David Kimelfeld, dissident LREM. Hélène Geoffroy ne digère pas la désignation de Renaud Payre, non encarté au PS, pour conduire les listes de gauche. Elle s’attire les foudres des artisans de l’union de la gauche (Renaud Payre, Sandrine Runel, Cédric Van Styvendael). En petit comité, Yann Crombecque l’assure : « Le national va s’en occuper. » Mais les menaces de sanction resteront lettre morte car la Vaudaise sort à son avantage des deux scrutins.

Face à une opposition morcelée et avec moins de 2 500 suffrages (pour une ville de 52 000 habitants), elle conserve son siège de maire de Vaulx-en-Velin sur fond d’abstention massive (76%). Sur le front métropolitain, tête de liste dans la circonscription Rhône-Amont, elle lâche David Kimelfeld entre les deux tours pour retrouver subitement des vertus à l'union de la gauche et toper avec EELV. Bonne chance aux électeurs pour s’y retrouver !

Au terme de cette improbable séquence électorale, la situation se révèle pour certains ubuesque : élu conseiller métropolitain sur la liste conduite par la maire de Vaulx-en-Velin, l’écologiste Richard Marion siège ainsi au conseil municipal… sur les bancs de l’opposition.

Une longue liste de casquettes

Peu adepte du non cumul des mandats, la maire de Vaulx obtient le poste de 6^e vice-présidente du Grand Lyon avec une délégation à « l’égalité des territoires ». « Elle est maligne, fine, et elle a ses réseaux. À tort ou à raison, elle apparaît comme une référence républicaine pour la banlieue. Les maires, même de droite comme Philippe Cochet, en disent du bien », observe un conseiller métropolitain de gauche. « Nos rapports sont cordiaux, elle démontre une certaine efficacité pour tisser du lien, elle est capable d'humour, confirme le premier magistrat LR de Caluire-et-Cuire. À la différence de la plupart des membres de l'exécutif, elle comprend les attentes des maires. Mais elle a été ministre, elle sait ce qu'est une feuille de route et elle l'applique sans toujours être en phase avec la politique conduite par les écologistes… »

Membre du comité syndical du Sytral [le syndicat des transports en commun de l’agglomération lyonnaise], Hélène Geoffroy succède à Jean-Luc Da Passano à la présidence de la Serl, une société d’économie mixte qui pèse 168 millions d’euros de chiffre d’opérations en 2019 et plus de 100 projets d’aménagement en cours. Vice-présidente de l'association de maires « Ville & banlieue de France », elle assume, depuis janvier dernier, sur arrêté du Premier ministre, la même fonction au sein du conseil national des villes après avoir présidé, entre 2018 et 2019, le conseil d'administration de l'Epareca, un organisme qui favorise l'aménagement et la restructuration des espaces commerciaux dans les zones sensibles.

À cette longue liste, Hélène Geoffroy souhaite désormais ajouter la casquette de patronne du PS. A-t-elle la moindre chance de déloger Olivier Faure ? « Ce n’est pas une apparatchik, elle sort des sentiers battus. Avec sa motion, elle peut créer une surprise en réalisant un bon score », prédit l’ancien socialiste de Bron et conseiller régional Reynald Giacalone (Génération.s). « Elle ne se fait pas d’illusion sur ses chances de prendre la tête du PS, estime Marie-France Vieux-Marcaud, ex-élue de Vaulx. Avec sa motion, elle cherche à occuper le champ politique. Elle affiche des idéaux de gauche alors qu'elle accueille des gens de droite dans sa majorité… Comment s'étonner du désintérêt des citoyens pour la politique. » Pour ce cacique du PS qui parle sous le couvert de l'anonymat, dans tous les cas, elle tentera de tirer bénéfice de sa montée au créneau en négociant « quelque chose » avec Olivier Faure, comme le contrôle de la fédération du Rhône.

Dans la campagne interne, la maire de Vaulx joue la carte des militants en promettant de les consulter pour la désignation du candidat socialiste à la présidentielle. Et qu’importe si Anne Hidalgo a déjà posé ses jalons. « Cela fait trois ans que nous n’avons rien voté au PS, ni le projet, ni le candidat, ni la stratégie », rappelait, en juillet, Hélène Geoffroy sur LCI. À voir si ses « camarades » se montrent sensibles à son discours malgré ses circonvolutions passées…